El Defensor del Pueblo es una autoridad del Estado encargada de confirmar los derechos de los habitantes ante los abusos que pueden hacer los poderes políticos, en su caso, legislativo de ese mismo Estado. Algunos autores defienden que la Justicia de Aragón , nacido a finales del siglo xii e inicios del xiii , es el precursor del Defensor del Pueblo. Hay controversias si procede de la Constitución Sueca que tiene dicha figura en 1809 para dar respuesta inmediata a los ciudadanos ante abusos de difícil solución por vía burocrática o judicial o de la figura del Procurador o protector universal de todos los indígenas de las Indias de 1516. De allí la población a su nombre en sueco Defensor del Pueblo . En los países hispanohablantes se denomina también Defensor del Pueblo , mientras que en los países francófonos suele llamarse Defensor del derecho y en las regiones catalanófonas Síndic de Greuges . Algunos países también lo han titulado Defensor de los Ciudadanos . En Aragón su denominación es la tradicional: el Justicia de Aragón .
Del mismo modo, existen diferencias entre el defensor del pueblo y el defensor del pueblo en España, mientras que el Defensor del pueblo fue diseñado para supervisar la Administración pública, el Defensor del pueblo utiliza esta supervisión como instrumento para defender los derechos y libertades fundamentales, tal y como se desprende del artículo 54 de la Constitución española y de su ubicación dentro del Capítulo IV del Título I.
La legitimación democrática del Defensor del Pueblo es indudable, pues en todos los casos proceden de la elección parlamentaria, con la mayoría cualificada y tras debate público sobre la figura del candidato. Sin embargo, es independiente del Parlamento, el cual no puede enviar instrucciones ni cesarle, salvo por causas tasadas. Se ha señalado en los derechos humanos que la resolución de esta figura queda limitada por su incapacidad de imponer coactivamente sus decisiones a las autoridades concernidas. Su capacidad de control reside sobre todo en la razonabilidad o persuasión de sus argumentos, por lo que adquiere un carácter más político que judicial. Sin embargo, la experiencia demuestra que buena parte de sus recomendaciones suelen ser atendidas por los poderes públicos.
En algunos países, el Defensor del Pueblo tiene capacidad para presentar acciones o recursos ante la Corte Suprema o el Tribunal Constitucional , en su caso.
El Defensor del Pueblo se ha desarrollado especialmente en el continente americano, siguiendo el modelo español. Las instituciones del continente se agrupan en la Federación Iberoamericana de Defensoría del Pueblo, organización muy activa en la defensa de los derechos humanos en la región, que publica anualmente un importante Informe sobre derechos humanos.