대체 역사(Alternate History, AH)는 주로 역사적 사건의 변화가 세계에 있어 큰 변화를 낳아 하나의 새로운, 현실과 다른, 평행 세계를 만드는 것을 가정하는 문학 장르를 의미한다.
평행 세계의 과학적 정의는 20세기 후반에 등장했다. 이 정의에서 시간은 과거의 수많은 분기점들에 의해 가지를 뻗게 된다. 이러한 분기들이 현실에서 펼쳐진 것과 달라지는 정도에 따라 '대체 역사'는 달라지게 된다.
이러한 과학적 정의는 문학과 인터넷 상에서 영감을 주었고, 대체 역사는 개인 웹사이트나 영어판 대체 역사 위키 등에서 등장하게 되었다.
대체 역사는 역사가들이 과거의 사회적, 정치적 변화들이 현실에 얼마나 큰 영향을 주었는지 탐구하는 문학적 장치로도 사용되어 왔다.
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요소[]
개인사적인 작은 변화에서부터 세계사적인 큰 변화에 이르기까지, 모든 대체 역사에 공통된 요소들이 등장한다. 이러한 요소들은 다음과 같다.
- 현실의 역사에서 변화하는 시점이 서술 시점으로부터 과거에 있다.
- 변화는 현실에서의 역사와 다른 결과를 낳는다.
- 변화의 영향은 가정된 것이다.
대체 역사는 또한,
- 반드시 과거를 배경으로 할 필요는 없다.
- 반드시 분기점이 특정되어 등장할 필요는 없다.
- 반드시 세계사적인 변화를 다룰 필요는 없다.
- 반드시 유명인들이 등장할 필요는 없다.